Helene Severine Lassen

Helene Severine Lassen ble født 16. juni 1840. Faren, Elling Lassen, var skreddermester, og moren het Ingeborg Christine Høgh. Helene var det sjette barnet i en søskenflokk på syv. Da hun ble født, bodde familien på adressen Veiten 9 i Bergen.

I 1944 ble faren stilt for retten for å ha kommet med fornærmelser og skjellsord mot en annen skredder på et utested i byen. To år senere ble familiens hus solgt på tvangsauksjon.

Elling Lassen reiste så til USA, og året etter, i 1947, reiste også de fem eldste barna dit. Helene var den yngste av disse, 7 år gammel, og den eldste søsteren, 16 år gamle Karen Christine, hadde ansvar for reisefølget. Moren og den yngste broren, Lauritz, ble igjen i Bergen.

Elling og Ingeborg Christine ble etter hvert skilt, og Elling etablerte seg med ny familie i USA. 

Familien Lassen ble urbane norsk-amerikanere. Helenes søster Karen Christine giftet seg med en skipsfører, men ble enke etter kort tid. Søsteren Synneve Larsine giftet seg med en kunsthåndverker. Begge begynte etter hvert å arbeide som syersker. Broren Edvard ble skredder som faren, mens broren Johan deltok i den amerikanske borgerkrigen, senere arbeidet han som billettselger. Den yngste broren, Lauritz, vokste opp med moren i Bergen. Også han utvandret etter hvert til USA, og han slo seg ned i New York som barberer.  

I 1860 var Helene Severine Lassen 20 år gammel, og bodde hos søsteren Synneve. I likhet med søstrene står hun oppført som syerske i folketellingen. Fra 1873 av viser imidlertid adressebøkene for Brooklyn at Helene bodde for seg selv på ulike adresser i Henry Street. I folketellingene fra 1978 og utover står hun registrert som lege, omtalt vekselsvis som "doctor" og "physician". Hun hadde nå sitt eget hushold, med egne tjenestefolk. 

Utdannelse

Utdannelsen sin hadde hun fått ved New York Medical College and Hospital for Women. Denne institusjonen ble grunnlagt i 1863 av stemmerettsforkjemperen Clemence Lozier, og gjorde det mulig for kvinner å studere medisin. Sykehuset skulle først og fremst gi et helsetilbud til kvinner og barn, men også utdanne kvinnelige leger og sykepleiere. NYCHW hadde et fokus på homeopatisk medisin, og da skolen ble nedlagt i 1918 ble studentene overført til New York Homeopatic Medical College. Utdannelsen kan dermed ikke sammenlignes med en medisinsk embedseksamen ved et norsk eller europeisk universitet, men Lassen blir konsekvent omtalt som lege i kildene. Hun tok sin avsluttende eksamen i 1871.

Helene Severine Lassen var del av den første generasjonen kvinner som fikk medisinsk utdanning i USA. I tillegg til arbeidet som privatpraktisende lege var hun kvinnesakskvinne, stemmerettsforkjemper og aktiv i det republikanske partiet. Hun hadde også verv i King County Homepathic Medical Society, var aktiv i veldedighetsorganisasjoner og tok del i Sorosis Womens club, en organisasjon for yrkesaktive kvinner. Og hun levde sammen med en annen kvinne i over 30 år.

Making an invisible history visible

New York City LGBT Historic Sites Project dokumenterer historiske steder knyttet til skeive personer i New York. Et av disse stedene er Helene Severine Lassens bolig i 152 Henry Street.

Her bodde hun gjennom 35 år sammen med Louise Adele Cuinet (1855-1933). Cuinet, som brukte fornavnet Adele, var født i New Jersey og tok eksamen ved Pennsylvania College of Dental Surgery i 1883. Hun ble en av de første kvinnelige tannlegene i New York. Faren hennes var håndverker, så i likhet med Helene gikk hun gjennom en solid klassereise i løpet av livet. Begge kvinnene drev praksisene sine fra boligen. De eide også et stort feriehus på Long Island sammen. «Adele’s Cottage» gikk over tre etasjer, og hadde blant annet 8 soverom, 5 baderom, et mottaksrom for gjester, badehus og stor hage. Feriehuset var flittig i bruk fra april til oktober. 

louise_adele.png

En notis fra avisen Brooklyn Daily Eagle i juli 1891 gir noen flere glimt av hvem Helene var, og hvordan hun ble oppfattet. Saken omhandler en konflikt mellom en hundeeier (Lassen) og en hundefanger, og har undertittelen «Miss H.S. Lassens Experience With a Dog Catcher». Her blir hun skildret som «a well proportioned and rather good looking women of middle age (…) privileged to place the letters M.D. at the end of her name.» I den noe spesielle saken kommer det frem at hun har en liten hund ved navn Laddy, og at hun går uredd inn i en konflikt om nødvendig.

Helene Severine Lassen gikk bort 25. mars 1920, nesten 80 år gammel. Dødsfallet ble omtalt både i Brooklyn Daily Eagle og New York Times. Hun er gravlagt på Green-Wood Cementery i Brooklyn, sammen med Adele og hennes foreldre.  

I minneordet i Brooklyn Daily Eagle blir Helene beskrevet som en pioner innen homøopati. Avisen skriver videre: "The doctor was an ardent Suffragist, a pioner worker in the cause, and had often said: One of the proudest moments of my life was when I received my medical diploma from the hands of Elizabeth Cady Stanton". Relasjonen mellom henne og Adele Cuinet er også omtalt: "Dr. Lassen and dr. Adele Cuinet were friends of long standing, and made their home together for 35 years". 

Arbeidet med å dokumentere Helene Severine Lassens historie er gjort av Eli Randmo, og denne artikkelen er en bearbeidet versjon av hennes tekst.